海水溫度依垂直分布可分為混合層、斜溫層、深水層。其第二層即為斜溫層，水溫隨深度增加而下降，深度在二百至八百公尺間。赤道地區及副熱帶地區斜溫層較厚，高緯度地區較不明顯。