古代將一般金屬轉化成重金屬，藉此追求卻病延年、長生不老的一種學術研究及實踐。在中國，鍊金與煉丹不可分；而印度、阿拉伯和歐洲各國則各有其研究重點。有人以為，鍊金術間接促進了近代化學的興起。