碳元素在大氣、土壤、岩層及動植物間流轉的過程。藻類和綠色植物經由光合作用，將大氣中的二氧化碳轉換為碳水化合物，再經動物的呼吸作用，屍體分解及燃燒等形式而回歸大氣。所以碳素循環始終維持平衡。